Après avoir examiné les facteurs juridiques pratiques touchant les petites successions et l’homologation, y compris ceux qui devront être pris en compte dans une nouvelle procédure, nous étudions dans ce chapitre la possibilité de mettre en place une procédure distincte pour les petites successions et l’impact sur sa conception dans le prisme de deux principes fondamentaux : celui de l’accessibilité à l’homologation et celui de l’importance des protections juridiques pour ceux qui sont touchés par l’administration des successions.

 

A.  Le principe de la proportionnalité dans l’équilibre entre l’accessibilité et la protection juridique
 

Généralement, les notions d’accès et de justice forment un tissu très serré. Un accès accru devrait se traduire par une justice élargie. Cependant, la réforme du droit suppose une difficulté centrale, soit la relation toujours changeante entre ces deux concepts. Lorsque nous « déballons » les processus judiciaires qui s’appliquent dans une procédure donnée et que nous les évaluons en regard de l’importance d’assurer la justice par cette procédure, nous sommes d’avis que ce ne sont pas tous ces processus qui sont nécessaires à l’atteinte de cet objectif. Néanmoins, la promotion d’un accès accru à une procédure judiciaire se fait, à un certain point, aux dépens des importantes protections juridiques qui sont l’objet même de la procédure. Ces cas minent l’efficacité du système de justice et fragilisent la justice. De ce point de vue, la réforme des processus judiciaires pour promouvoir l’accès à la justice suppose l’atteinte d’un équilibre entre les deux extrémités du spectre que sont l’accès et la protection juridique.

 

Un système de justice qui prévoit de nombreuses procédures avantage généralement les riches plutôt que les moins nantis, puisque seuls les riches ont les moyens financiers d’accéder à toute la portée de la protection juridique qu’offre le processus[229]. Par ailleurs, la dérogation aux procédures de protection pourrait ouvrir la porte aux abus, ce qui causerait plus de tort que de bien à l’ensemble des parties. Par exemple, dans certains cas, des procédures initiales devant la Cour peuvent ne pas donner suffisamment de temps aux parties pour bien comprendre les enjeux et leurs positions juridiques respectives. Il peut s’ensuivre un long procès si les questions préliminaires, qui pourraient autrement être résolues officieusement, sont présentées dans le contexte d’un débat juridique officiel. En ce qui concerne l’homologation, l’application de procédures simplifiées pourrait accroître le risque de complications dans l’administration de la succession. Par exemple, des lacunes dans le testament qui seraient révélées dans une demande d’homologation complète pourraient plutôt n’être découvertes qu’une fois la succession distribuée.

 

Le principe de la proportionnalité est largement appliqué dans le contexte juridique afin de justifier l’assouplissement des protections procédurales dans le cadre d’un processus judiciaire. Il permet ainsi de réduire le coût d’accès à ce processus pour les particuliers, et donc, d’accroître l’accès à la justice. La proportionnalité répond à la préoccupation selon laquelle notre système de justice civile [traduction] « offre la perfection pour quelques-uns et rien du tout pour le plus grand nombre »[230]. Il est reconnu que tous les processus qui font partie d’une procédure donnée peuvent en réalité ne pas être nécessaire pour que justice soit rendue, et que, au fond, ils peuvent empêcher l’application de la justice pour les membres défavorisés de notre population.

 

La proportionnalité a aussi été reconnue comme s’appliquant dans le contexte de l’administration des successions. M. le juge Brown a demandé au personnel des tribunaux de [traduction] « faire preuve de bon sens » au moment de traiter les demandes d’homologation non litigieuses[231]. En effet, la structure actuelle du régime d’homologation tient déjà compte de la proportionnalité. Lors des consultations, un représentant du gouvernement estimait qu’environ 80 pour cent des demandes d’homologation sont approuvées par le greffier, sans qu’il soit nécessaire de recourir à un juge.[232] Ce processus à deux échelons reflète le fait que, pour que justice soit rendue, certaines demandes d’homologation plus complexes nécessitent des ressources judiciaires plus importantes que d’autres demandes plus simples.

 

Bien que le principe de la proportionnalité soit invoqué comme moyen d’améliorer l’accès à la justice, il existe un risque qu’il serve plutôt à promouvoir l’efficacité aux dépens de la justice. Colleen Hanycz se demande si, dans certains cas, un accès accru ne pourrait pas nuire à la justice :

 

[Traduction]
Au cœur du mandat de Lord Woolf se trouve l’hypothèse suivante, toujours soutenue aujourd’hui : une efficacité accrue se traduit par un meilleur accès à la justice. Cette hypothèse centrale qui demeure largement inéprouvée est celle qui s’avère la plus problématique. Assurément, il serait logique de penser que l’offre de mécanismes procéduraux moins coûteux et plus rapides est reliée à l’amélioration de l’accès à cette procédure pour les citoyens. Cependant, la grande question qu’il faut trancher consiste à déterminer si cette même procédure, à la lumière des processus réduits qu’elle comporte, préserve la capacité d’assurer des résultats justes et exacts[233]. (nous ajoutons l’italique)

 

La majorité de la documentation sur la proportionnalité en justice civile aborde son application dans les processus de règlement non accusatoire de conflits. Bien que la proportionnalité s’applique tout autant à la fonction d’homologation de la cour, il faut toutefois l’appliquer plus prudemment dans ce contexte, et ce, pour au moins deux raisons.

 

Premièrement, contrairement aux conflits accusatoires, ce ne sont pas tous les intérêts en jeu dans le cadre d’une demande d’homologation qui seront représentés devant la cour. Cette dernière n’agit pas selon une fonction juridictionnelle, mais plutôt selon une « fonction d’attribution », comme l’a décrit Frans S. Slatter lorsqu’il a écrit sur les organismes administratifs :

 

La fonction d’attribution se distingue de la fonction juridictionnelle par le fait qu’elle n’implique pas le règlement d’un conflit et qu’elle ne possède pas, en principe, un caractère accusatoire. Elle suppose souvent la recherche de faits et une décision fondée sur des critères plus ou moins bien définis[234].

 

Dans les demandes d’homologation, le testateur n’est plus en mesure d’exprimer ses volontés à la cour et un élément du rôle de cette dernière consiste à protéger ces volontés, telles qu’elles sont reflétées dans le testament. De la même façon, la cour est responsable de protéger les intérêts des bénéficiaires et des créanciers, qui comparaissent ou non devant elle. Toute analyse de la proportionnalité doit demeurer particulièrement réceptive à ces « parties absentes ».

 

Une deuxième raison, qui est étroitement reliée, pour laquelle la proportionnalité doit être appliquée avec prudence dans les questions d’homologation est que les intérêts présentés devant la cour ne sont pas nécessairement quantifiables et donc, ne peuvent pas être évalués par voie d’une analyse coûts-avantages. Justin W. de Vries et Angelique Moss soulèvent cette question relativement à la contestation de testaments et aux conflits relatifs à la tutelle en demandant ceci : [traduction] « qu’est-ce qui constitue un coût démesuré lorsque les intérêts en jeu sont le bien-être d’une personne frappée d’incapacité? »[235].

Une analyse coûts-avantages doit tenir compte des intérêts des parties ainsi que du système lui-même; sans compter que les intérêts des parties peuvent varier. Par exemple, ce ne sont pas tous les représentants de la succession qui apprécient suffisamment la protection juridique pour payer ce qu’il en coûte et se donner la « peine », selon leur perception, de l’obtenir. Bon nombre d’entre eux se concentreront sur l’objectif concret qu’est la prise de possession des biens de la succession. Selon leur connaissance de la famille du défunt et les circonstances entourant la succession, ils peuvent croire qu’une réclamation fondée en droit contre eux est fort peu probable. Dans de tels cas, l’homologation peut être perçue comme paternaliste et les coûts qui y sont associés seront considérés comme trop élevés par rapport aux avantages qu’on peut en tirer. Par ailleurs, le représentant de la succession peut ne pas être au courant de certaines circonstances entourant la succession. Par conséquent, les intérêts des bénéficiaires et des créanciers doivent aussi être pris en considération.

La proportionnalité est un principe nécessaire pour éclairer la conception d’une procédure d’administration des petites successions qui soit efficace pour favoriser l’accessibilité tout en préservant la protection juridique. Cependant, la proportionnalité n’est pas la seule pièce du casse-tête. Dans l’application de l’analyse de la proportionnalité, il est important de ne pas oublier l’ensemble des intérêts qui peuvent être engagés dans une demande d’homologation, qu’on puisse les identifier ou non. Il est aussi important de veiller à ce que l’analyse ne glisse pas vers une analyse coûts-avantages, et qu’elle demeure centrée sur l’importance de protéger les parties vulné